Це дерево висотою до 20 метрів, відноситься до сімейства березових. Стовбур вільхи може мати викривлену форму, рідко буває рівний, діаметром близько 50 см Може досягати віку 50-60 років, вологолюбна і тіньовитривала, але краще розвивається на ділянках, які мають багато світла. Часто зустрічається у вигляді чагарнику. Росте швидко, особливо в перші 15 років життя. Має овальні, довжиною до 10-ти сантиметрів листя, зеленого кольору зверху і світло-зеленого знизу. Цвісти починає в березні-квітні, до розпускання листя, жіночими і чоловічими квітками, у вигляді сережок. Жіночі сережки до осені дозрівають і утворюють тверді шишечки, в яких знаходяться плоди-горішки з крильцями довжиною 1 см і шириною 0,7-0,8 див. Вільха плодоносить щорічно і рясно. Дерево має поверхневу кореневу систему.
Вільха сіра поширена практично по всій території Європи, Малої Азії, Північної Америки. Росте в місцях з добре зволоженою, вапняної грунтом. Зимостійка, важко переносить посуху. Її улюблені місця – це місця, розташовані по берегах річок, вздовж струмків, а також болотні ґрунти. Її сусідами можуть бути чорна вільха і верба. Завдяки регулярному плодоношенню дуже швидко заселяє порожні ділянки, ріллі, вирубки. На місцях вирубок утворює тимчасові посадки, благотворно впливають на грунт. Вільха сіра здатна збагачувати землю азотом і в кореневій системі поселяється безліч мікроорганізмів, усваивающих цей азот. Не менш плідно діють на ґрунт опале листя, багаті нітратами.
Застосування в медицині
Народна медицина експлуатує в лікувальних цілях кору, шишки і листя вільхи сірої. Препарати, що входять до складу екстрактів цієї рослини, що застосовуються при хворобах суглобів, простудах, при подагрі. Плоди вільхи, як в’яжучого засобу, використовують при захворюваннях шлунка, ентеритах, колітах. До складу плодів і кори дерева входять дубильні речовини, флавоноїди, алкалоїди, жирні олії, стероїди, сапоніни.
Офіційна медицина препарати з вільхи застосовує в якості гемостатичного ефекту і в’яжучого засобу. Відвари з кори, листя і шишок цілюще діють при суглобовому ревматизмі, застуді та дитячих проносах. Такі відвари мають протимікробний процес і застосовуються при ревматичних поліартритах.
Збір суплідь вільхи здійснюють в осінньо-зимовий період. Це робиться наступним чином: секатором зрізаються вільхові гілки, з яких звисають супліддя. Частини гілок видаляють, залишаючи тільки шишки, і висушують у приміщеннях. Вологість висушеного сировини не повинна перевищувати 12%. Операцію заготовки слід робити дуже акуратно, так як вміст шишок може висипатися під час збору і, заготовлену сировину буде не якісним.
Використання деревини вільхи
Деревина вільхи не володіє високою міцністю, але має ряд відмінних характеристик, що і обумовив область її застосування:
- вона не розтріскується при сушінні, і її з успіхом застосовують для виробництва музичних інструментів.
- її деревина м’яка і податлива, а тому з неї вирізають скульптури, виготовляють посуд, декоративне панно. Художники для малювання своїх картин застосовують вугілля з вільхи.
- після обробки її деревини аміаком чи оліфою, вона набуває красивого відтінку. Це її властивість використовується для виготовлення декоративних меблів.
- витримавши її у воді певний час, вона стає дуже міцною і практично, не гниючого при надлишкової вологи. У такому разі її застосовують для спорудження колодязів і інших підводних споруд, а також для виготовлення бочок.
- з її кори одержують барвники.
- дрова вільхи мають хорошу тепловіддачу і в минулому їх називали «царськими».
- дрова і тирсу з успіхом використовуються в кулінарії, для копчення м’яса і риби. Тут вільхові дрова за своїми характеристиками перевершують інші.
- вільхова стружка є найкращим пакувальним матеріалом для фруктів.
Види вільхи
У світі налічується більше 30-ти видів вільхи у вигляді дерев і чагарників.
Вільха чорна (клейка). Має клейкі молоді пагони і бруньки, що визначило її друга назва. Вологолюбна рослина заввишки до 35-ти метрів, вибагливе до грунтів. Кореневих відростків не має. Вільха чорна на болотах практично не зростає, оскільки їй потрібна проточна вода.
Вільха сіра. Листя цієї вільхи схожі на листя берези. Вона не така висока, як вільха чорна, і виростає у висоту до 20 метрів, але має кореневі відростки.
Вільха зелена. Альпійський вид вільхи, дуже своєрідний. Багато туристів не помічають цієї рослини з-за його дрібного зростання. Це не дерево, а низько сланкий чагарник. Вона морозостійка і тіньовитривала, швидко зростає і не вимоглива до складу грунту. Цей чагарник з задоволенням поїдають вівці.